I’m the Strongest!

(Part 1)
“I know a successful player, who’s been trying to achieve a greater challenge
than mine.” Roger Federer, one of the world’s best tennis players, showed great
respect to a Japanese tennis player. His name is Shingo Kunieda. He is one of
the top wheelchair tennis players, and has been ranked first in the world for many
years.
Wheelchair tennis is one of the major wheelchair sports in the world. It has
the status of an official sport in the Paralympics, and has as many tournament
games as regular tennis does. Its rules are almost the same as those of regular
tennis, except for one thing. The players can let the ball bounce up to two times
before returning it. Wheelchair tennis requires players to have the skills to control
the wheelchair quickly and accurately, as well as the techniques of tennis. Players
also need to pay careful attention to their body condition while they are playing.

(Part 2)
Shingo was born in Tokyo in 1984 and brought up in Chiba. After he got spinal
cord cancer at the age of nine, he became a wheelchair user. He began to play
wheelchair tennis when he was eleven. As he was talented in sports, he soon
became good at it.
In his first year at high school, he joined a tour abroad. The breathtaking
moves of the players amazed him. Particularly, Ricky Molier, the number one
player at that time, thrilled Shingo the most. “Cool! What a player!” Molier was
overwhelming other players with his power and technique. “I want to play a match
with him someday.” That thought gave Shingo a clear objective to play wheelchair
tennis.
In 2004, Shingo won the doubles title at the Athens Paralympics. However,
Shingo was not mentally strong enough to win titles regularly. He was ranked
around tenth in the two years following the Paralympics. The person who changed
this situation was Ann Quinn, a mental trainer. She ordered him to look at himself
in the mirror every morning and shout, “I’m the strongest!” He was doubtful about
doing this, but it became a magic phrase for him. He soon felt the weakness in his
mind disappearing.

(Part 3)
Several months after Shingo started following his trainer’s advice, he won the
singles title at the Japan Open. This was the beginning of a run of victories. In
the fall of the same year, he was finally ranked first in the world. The following
year, in 2007, at the age of 23, he achieved the Grand Slam for the first time in
wheelchair tennis history.
After he was ranked first in the world, Shingo once came close to falling into a
slump. He had been trying hard to be stronger than any other player, but now he
had no one to defeat. He was losing his motivation to play tennis. Then he
realized, “My rival is not another player, but it is myself―what I was yesterday. I
need to get stronger than him.” This thought helped Shingo out of his slump.
Since then he has been playing with the thought, “Today I’ll get stronger than I was
yesterday, and tomorrow, stronger than I am today.” ‘I’m the strongest!’ This is
the phrase he puts on his rackets, and even says in his mind during difficult games.

(Part 4)
After he had won the singles title at the Beijing Paralympics, Shingo declared
that he would turn professional in 2009. He was the first Japanese wheelchair
tennis player to do that. Being a professional in a wheelchair sport involves many
challenges that need to be overcome. For one thing, it is difficult for players to find
sponsors, and many of them lack funds for their tennis. Still, Shingo decided to be
a professional because he believed there was an important meaning in it. He says:
I want to play in a full stadium someday, and inspire disabled children to
dream, “I want to be a wheelchair tennis player.” It is just like the way ablebodied children dream about being a soccer or baseball player.
I also want people to become interested in wheelchair tennis. So I’ll play
tennis not only to win, but also to fascinate people by winning.
In London in 2012, Shingo won the singles title at two consecutive Paralympics.
He plays to win titles, hoping that his actions will encourage children to have
dreams and hopes, just like the ones he had as a boy.

Lesson 1 ぼくは最強だ！
Part 1
「私は 1 人の成功した選手を知っているが，彼は私よりも偉大な挑戦を達成しよう
とし続けている。」世界で最も優れたテニス選手の 1 人であるロジャー・フェデラー
は，1 人の日本人テニス選手に敬意を表しました。彼の名前は国枝慎吾といいます。
彼は車いすテニスのトップ選手の 1 人で，長年，世界第 1 位にランクづけされていま
す。
車いすテニスは世界の主要な車いす競技の 1 つです。パラリンピックでは正式競技
の地位にあり，通常のテニスと同じ数のトーナメントがあります。そのルールは，1
つのことを除けば，通常のテニスのルールとほとんど同じです。選手はボールを打ち
返す前に 2 回までバウンドさせることができるのです。車いすテニスでは，選手はテ
ニスの技術だけでなく，車いすをすばやく正確にコントロールする技術を持つことを
求められます。選手はプレー中，身体のコンディションに入念な注意を払う必要もあ
ります。

Part 2
慎吾は 1984 年に東京都で生まれ，千葉県で育ちました。9 歳のときに脊髄のがん
にかかったあと，彼は車いす利用者になりました。彼は 11 歳のときに車いすテニス
をプレーし始めました。彼はスポーツの才能があったので，すぐにうまくなりました。
高校 1 年生のとき，彼は海外遠征に参加しました。息を呑むような選手たちの動き
を見て彼は驚きました。特に，当時ナンバーワン選手だったリッキー・モリール選手
が慎吾を一番ぞくぞくさせました。「すごい！何という（すごい）選手なんだ！」モ
リールはパワーとテクニックでほかの選手を圧倒していました。「ぼくはいつか彼と
試合をしたい。」その思いは慎吾に車いすテニスをする明確な目標を与えました。
2004 年，慎吾はアテネ・パラリンピックのダブルスで優勝しました。しかし，慎
吾は常に優勝できるほど精神的に強くありませんでした。彼はそのパラリンピックに
続く 2 年間，10 位前後にランクづけされていました。この状況を変えた人物がメン
タルトレーナーのアン・クインでした。彼女は慎吾に，毎朝鏡の中の自分を見て，「ぼ
くは最強だ！」と叫ぶように指示しました。彼はこれを行うことに懐疑的でしたが，
それは彼にとって魔法の文句になりました。彼はすぐ自分の心から弱さが消えていく
のを感じました。

Part 3
慎吾がトレーナーの助言に従い始めてから数か月後，彼はジャパンオープンのシン
グルスで優勝しました。これが彼の連勝の始まりでした。同年秋，彼はついに世界第
1 位にランクされました。翌 2007 年，23 歳のとき，彼は車いすテニス史上初めてグ
ランドスラムを達成しました。
世界第 1 位にランクされた後，慎吾はかつてスランプに陥りそうになったことがあ
ります。彼はほかのどの選手よりも強くなろうと懸命に努力し続けましたが，今や打
ち負かす相手は 1 人もいなかったのです。彼はテニスをするモチベーションを失いか
けていました。その後，彼は「自分のライバルは別の選手ではなくそれは自分自身，
つまり昨日の自分なんだ。彼より強くなる必要があるんだ」と気づきました。こう考
えることで彼はスランプから救われました。そのとき以来，彼は「今日は昨日の自分
より強くなって，明日は今日の自分より強くなるんだ」と考えながらプレーし続けて
います。「ぼくは最強だ！」これは彼が自分のラケットに貼り付け，難しい試合の間，
心の中で唱えてさえいる文句なのです。

Part 4
北京パラリンピックのシングルスで優勝したのち，2009 年，慎吾はプロに転向す
ると宣言しました。彼はそれを行った日本人初の車いすテニス選手でした。車いす競
技でプロになることには，克服される必要のある多くの試練を伴います。1 つには，
選手がスポンサーを見つけることは難しく，彼らの多くはテニスの資金を欠いている
ということです。それでも，慎吾はそこに大切な意味があると信じたので，プロにな
る決心をしたのです。彼は言います。
「ぼくはいつか満員のスタジアムでプレーしたい。そして障がいのある子どもたち
を奮起させ，『車いすテニスの選手になりたい』という夢を見させたい。それは健常
な子どもたちがサッカー選手や野球選手になるのを夢見るのとちょうど同じである。」
「ぼくはまた，人々に車いすテニスに興味を持ってもらいたい。だから勝つためだ
けじゃなく，勝つことで人々を魅了するためにもテニスをしていきたい。」
2012 年のロンドンにおいて，慎吾はパラリンピックのシングルスで 2 大会連続優
勝しました。彼は優勝するためにプレーしています。自分の行動が，子どもたちが夢
と希望を持つ励みとなるように願いながら。彼が少年のころに抱いたのとちょうど同
じ夢と希望を。