The Dark, Mysterious Universe Deep under the Ocean

Part 1
19 世紀，海の下の世界がまだ今日と比べてはるかに知られていなかった頃，少年少
女たちはフランスの作家ジュール・ヴェルヌの『海底二万里』に魅了されていました．
これは深海の世界をめぐる想像上の旅について描かれた冒険小説です．今日では，日
本の保有する有人潜水艇「しんかい 6500」に乗って，6,500 メートルの深さまで潜り，
自分の目で波のはるか下に横たわるものを見ることができます．そして次世代の潜水
艇で，それは計画段階ですが，世界の海の最深部，マリアナ海溝の水深 1 万 911 メー
トルまで行くことができるようになるでしょう．
海洋のうち「深海」と言われる部分は，水深 200 メートルから始まります．驚くべ
きことに，これは海全体の体積の 95 パーセント以上を占めます．海の平均の深さは約
3,800 メートルで，これは富士山をすっぽり覆います．深海とはいったいどのような
ものなのでしょうか．暗いだけでなく，巨大な圧力がかかります．深く潜れば潜るほ
ど水圧は高くなります．水深 1,000 メートルで 101 気圧の水圧になります．それは，
指先がすべての方向から約 100kg の力で押されているようなものです．

Part 2
深海は過酷な環境であるにもかかわらず，多様な生物のすみかです．潜水艇に乗っ
て，自分たちの目でこうした生物を見に行ってみましょう．ちょうど深さ 400 メート
ルを過ぎたところです．窓の外を見てください．15 センチメートルほどの奇妙な姿
をした魚は，デメニギス（=barreleye）です．どこに目があるかわかりますか．頭の中
の「2 つの緑の樽」（のようなもの）が目で，そのためこの名前になっているのです．
目は高感度カメラのようで，上方と前方のどちらかを見ることができます．この目に
よってデメニギスはほとんど光のない深海で獲物を見つけることができるのです．
さらに深く潜って，海底を探検してみましょう．私たちは今，深さ 1,000 メートル
を超える地点にいます．海底火山の近くの熱水噴出孔から非常に熱い水が噴き出して
いて，雪男ガニが周りに群がっています．何百万年もの間，完全な暗闇にいて，目は
退化しています．光を当てても反応しません．この種のカニは，体を覆う剛毛の中で
バクテリアを育てています．このバクテリアが熱水の中の栄養分で繁殖し，カニはそ
れをエサとします．
このように，ある種の生物にとっては目が重要であり，一方，ほかの種の生物にと
っては目は重要ではなく別の機能が発達しました．深海に暮らすどの奇妙な生物も，
自分たちのいる環境によく適応しているのです．

Part 3
深海の熱水噴出孔から噴き出す水は，摂氏 400 度にも達することがあります．この
温度でも沸騰しないのは，海底の水圧が高いためです．熱水には，天然ガスの主成分
であるメタンや，ほとんどの生物にとっては致死となる硫化水素が含まれています．
しかし，この熱水噴出孔の近くでは，驚くべき生命体が生息することが可能です．そ
れは，先端が赤い細長い管のようなもので，2 メートルにも成長することがあります．
その生物はチューブワームと呼ばれます．食べる必要がないため，口も消化管もあり
ません．
ではどうやって生きているのでしょうか．チューブワームの中にはバクテリアが生
息しています．そして，バクテリアはチューブワームが真っ赤な羽状の部分から取り
入れた硫化水素を摂取します．バクテリアが養分を作り，それはチューブワームの栄
養となります．言ってみれば，チューブワームはバクテリアに部屋と食事を提供し，
バクテリアはチューブワームに養分という形で返済しているのです．
動物はほかの生物を食べて生きています．植物は太陽光からエネルギーを手に入れ
て生きています．しかし，チューブワームは深海の熱水噴出孔から出る化学物質に依
存して生きているのです．この点で，チューブワームは私たちが知っているほとんど
の生命体とはまったく異なっています．チューブワームは SF 映画に出てくるエイリ
アンのようだと思いませんか．

Part 4
深海の熱水噴出孔とその周辺は，太古の地球がどのようであったかを明らかにする
と研究者たちは考えています．40 億年ほど前までに海が形成され，時を隔てること
なくして，その場所に最初の生命が出現したと考えられています．多くの場所で，海
中の噴出孔から熱水が出てきていました．こうした状況は何十億年も変化していませ
ん．したがって，今日，深海の熱水噴出孔の周囲に生息する生物の姿は，太古の昔に
生息していた生物とおそらく類似しているでしょう．
ある日本人の生物学者は，深海の生命の多様性は，宇宙のほかの場所にも同じよう
に生命が存在するかもしれないことを示唆していると考えています．「もし海の中で，
太陽光がなくても生命が存在できるのであれば，どうしてほかの場所で可能でないだ
ろうか」と生物学者は言います．「硫化水素とメタンがある限り，太陽光がなくてもき
っと生命は存在できるはずだ」と．地球上と同じように，水と火山があるほかの惑星
でも生命は進化してきたかもしれません．
生命は極限まで過酷な環境でも生きることができます．深海の暗闇の世界は，地球
上の―そして地球外の―生命の謎に解明の光をあてるでしょう．