Are You Really a Sloth? | STUDY POINT~高校授業編~

Are You Really a Sloth?

PRO-VISIONⅡ

Are You Really a Sloth?








Part 1
皆さんの多くはおそらくこの動物が何であるか知っていると思いますが,その動物
についてあまり多くのことは知らないかもしれません.この動物は中南米の熱帯雨林
に生息し,木の枝からぶら下がったり,木の枝の上に横たわったりして,1 日のほと
んどをあまり動かずに過ごします.動くときは,信じがたいほどゆっくり動きます.
そのためにその生き物には「sloth(ナマケモノ)」という名前がつきました.それは「怠
惰である」という意味です.
西洋の探検家たちが 16 世紀にナマケモノを発見しました.彼らはその動物を見下す
ようになりました.なぜなら彼らはその動物を怠惰だと思ったからです.その当時の
科学者はもっと客観的であるべきだったのですが,彼らですら(探検家たちと)同じ
印象を抱きました.そのときから最近まで,その動物は怠惰で,頭が鈍く,役に立た
ないと評されてきました.進化上の失敗作とさえ言われてきたのです.
ナマケモノは西洋では「怠惰な動物」というレッテルを貼られましたが,熱帯雨林
に住んでいる先住民たちはその動物をいい友人と考えています.なぜこの動物に対す
る認識にこんなに大きな相違があるのでしょうか.その答えはナマケモノの興味深い
生活の中にあります.







Part 2
あるナマケモノが木の高い枝の中で,夜明けの太陽の光によって目を覚まします.
その動物が木の高い所で生活をするのにはもっともな理由があります.哺乳類の中で
はまれですが,ナマケモノは恒温動物ではありません.その体温は周囲の環境によっ
て変わります.もしナマケモノが日なたで温まらなければ,その体温は摂氏 30 度にし
かならず,体の機能のほとんどが停止します.ナマケモノが活動するためには太陽の
熱が必要なのです.
体温が上がり始めると,ナマケモノは空腹を認識します.その動物は朝食を見つけ
るためにとてもゆっくりと動き始めます.その動物は 1 日に 1 回,大きな葉をたった
3 枚(7 から 8 グラム)しか食べませんが,それで十分なようです.その日の唯一の食
事を終えた後,ナマケモノは食べた物を消化するために静かに枝にぶら下がります.
信じられないかもしれませんが,ナマケモノは約 20 時間まったく動きません.
太陽の熱が体温を維持するのに役立つので,ナマケモノはごくわずかの食料で生き
ることができます.ナマケモノは上手に太陽エネルギーを利用し,エネルギー効率の
よい生活をしています.



Part 3
ある日の午後,ナマケモノが木から降り始めます.ふだんよりも少し速く動いてい
ます.地上に着くと,しっぽを使って木の根元に浅い穴を掘り,その中にふんをしま
す.枯れ葉で穴を覆い,それから再び木を登り始めます.このすべてを行っている間,
ナマケモノはジャガー,ワシ,大蛇といった多くの天敵の一つに襲われたり,食べら
れたりするかもしれません.なぜナマケモノはそのような大きな危険を冒すのでしょ
うか.
最近の科学の研究のおかげで,この行動にはもっともな理由があることが明らかに
なりました.ふんを埋める行為は,ナマケモノの食料源である,自分が生活をしてい
る木に肥料をやる助けになっているのです.実際,ナマケモノは自分が食べた葉の栄
養価の約 50 パーセントを木に戻しています.
ナマケモノはただ本能的に行動しているだけですが,自然環境にとって重要なこと
をしているのです.ちょうどナマケモノが木を必要としているように,木もナマケモ
ノを必要としています.ナマケモノと木は森の中で協力し合って暮らしているのです.







Part 4
すべての動物は厳しい環境に適応して進化してきました.進化してほかの動物より
も動きが速くなった動物もいます.力が強くなった動物もいます.ナマケモノは動き
が鈍く,弱いけれども,自分が住んでいる森と調和した,エネルギー効率のよい生活
様式を持つことで生き残ってきました.
ナマケモノは進化の歴史における敗者に属すると言う人もいますが,これは事実で
はありません.実際,ナマケモノは熱帯雨林に生息するほかの哺乳類の大半よりも個
体数が多く,地球上で 3,000 万年の間生存し続けています.間違いなく,ナマケモノ
は自然界の「勝者」と呼ばれるべきです.
「ナマケモノは平和な動物だ.決して誰も困らせることなく,決して誰とも争わず,
いつもおとなしい」と,アマゾンのある部族の人たちは言います.のんびりしたナマ
ケモノは彼らに愛されています.
あるジャーナリストによれば,ナマケモノはブラジルの熱帯雨林の先住民に「森の
お兄さん」と呼ばれています.さて,もしあなたがこの動物に名前をつけるように頼
まれたら,どんな名前になるでしょうか.


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